（オープニングタイトル）

聖武天皇、西暦（せいれき）701年生まれ。聖武天皇の時代には、はやり病（やまい）、地震（じしん）や反乱と、いろいろな困難がおしよせてきました。そこで聖武天皇が考えたのが、自らが信じている御仏（みほとけ）をシンボルにして、日本を救っていただこうということでした。

今から1300年ほど前、現在の奈良県に都が置かれていました。「平城京」です。ここで、当時24歳（さい）の聖武天皇が即位（そくい）します。しかし、聖武天皇の時代はトラブル続きでした。地震（じしん）や日照りなどの災害が相次いだ上、天然痘（てんねんとう）というはやり病（やまい）が広がり、多くの人がなくなりました。さらに、そんな世の中に不満を持った貴族が反乱を起こし、国はますます乱れます。

都の場所をかえれば国が安定するのではないか。聖武天皇は次々と都をうつします。しかし、解決にはいたりません。どうして平和な世にならないのか。聖武天皇の苦しみが、『続日本紀（しょくにほんぎ）』という書物に記されています。「責めはわれ一人にあり」――「わざわいの責任は、国を治める私にあるのだ」。

そこで聖武天皇がすがったのが、仏教でした。不安定な世を、仏教の力で救おうとしたのです。聖武天皇は、国の一大事業として平城京に大仏を造ることを決心します。そして743年、民に向け、大仏造りへの協力をよびかける「詔（みことのり）」を出すのです。――「国じゅうの銅を用いて大仏をお造りし、大きな山をけずって大仏殿（だいぶつでん）をたて、仏の教えを広めよう」。

大仏造りにはたくさんの人手が必要でした。そこで聖武天皇はある人物に目をつけます。僧（そう）、行基です。行基は仏教の教えを広めるだけでなく、貧しい人々に食べ物をあたえたり、川に橋をかけたり、日照りに備えて池を造ったりして人々のためにつくしていました。聖武天皇は協力をたのみ、行基はその思いに応えます。聖武天皇は、民の信頼（しんらい）が厚い行基の力を利用したのです。大仏造りは実現に向かって大きく進み始めます。全国からのべ260万人が集まり、国を挙げた一大プロジェクトが始まったのです。

クレーンもショベルカーもない時代、どうやって大仏を造ったのでしょう。まず、仏像の中心に柱を立て、竹や木で骨組みを作ります。まわりを粘土（ねんど）で固め、大仏の形を作ります。ここまでで１年２か月かかりました。仏像のまわりに土を盛って足場を作り、とかした銅を流しこんで形にしていきます。この作業に３年かかりました。1000℃に熱した銅を流しこむ、危険ととなり合わせの作業。それでも行基の号令のもと、人々は作業を続けました。しかし工事のとちゅう行基は病にたおれ、志半ばでなくなります。

聖武天皇の詔（みことのり）から９年後の752年、１万人が見守るなか、いよいよ大仏披露（ひろう）のときです。位の高いインド人の僧（そう）が、大きな筆で大仏の眼を開く儀式（ぎしき）を行いました。開眼（かいげん）式です。筆には長いひもがつけられていました。参列した人たちはひもをにぎることで、仏との縁（えん）を結んだといいます。聖武天皇はこのひもを、終生、宝としました。ひもは、今でも大切にのこされています。

奈良東大寺に現在ものこる大仏。大仏は、その後、火事で焼けたこともありましたが、そのたびに修復されてきました。およそ1300年前、聖武天皇が世の平和をねがって造った大仏は、今も私たちを見守っています。

聖武天皇が、大仏を造る詔（みことのり）を出した743年は、こうやって覚えましょう。「もう、迷いはなしさ（７４３）！　大仏造ろう！」。