住民や観光客の足として３６５日箱根を走る路線バス。運転手の大森透さんは４０年以上のキャリアを誇るベテランだ。車体は全長１０ｍ超で、急カーブが連続する山道での走行は至難の業。高い運転技術が求められる。

徹底するのはブレーキの力加減とハンドルさばき。「カーブへ入るときにはアクセルをちょっと緩める。すると自然とバスの重みでブレーキがかかる。そこでハンドルをゆっくり回すと車は滑らかにカーブに入っていく」

さらにプロの技が光るのが、優しく停車する運転技術。足の指のわずかなコントロールでスムーズに減速しながら停車する。「車が常に揺れたり、停車するときにカックンしてるとお客様って酔っちゃうんですよ」

乗客にはこまやかな気遣いをする。降りる客には目的地への行き方をわかりやすく教え、時には車外スピーカーで声をかけることも。「その人がどこに行くかを考えてそこまでご案内するようにしています」

ある時は、乗客が雨にぬれないよう、乗降場内のより駅に近い所で降ろした。「ひとつでもお客様には乗り物の中でもいい思い出を作ってもらいたい」。ベテラン運転手の“おもてなしの心”が地域の日常を支えている。