オープニング

草原をかけるチーター。ゆうゆうと泳ぐウミガメ。体をくねらせて進むヘビ。動物によって、動き方はいろいろ。体のつくりにはどんなちがいがあるのでしょう。

乗馬クラブにやってきたひとみちゃん。馬に乗せてもらって楽しそうです。ひとみちゃん、なんと、馬と競走を始めました。でも勝てるわけはありません。馬はどうしてこんなにはやく走れるのでしょう。馬のあしをよく見ると、うしろあしの付け根はとても太くなっています。筋肉（きんにく）がたくさんついているのでしょうか。

ひとみちゃん、馬のあしの曲がり方が気になったようです。うしろあしの中ほどをよく見ると、うしろ向きに曲がっています。ヒトのひざが前のほうに曲がるのとは反対です。馬とヒトでは、あしのつくりがちがうのでしょうか。

ひとみちゃんがやってきたのは、大学の博物館（はくぶつかん）。ここにはいろいろな動物の骨（ほね）の見本が展示（てんじ）されています。村田浩一（むらた・こういち）先生の案内で、さっそく馬の骨を見せてもらいます。頭、首、胴体（どうたい）、こし。そして、ひとみちゃんが気になっていたうしろあし。そのうしろ向きに曲がっている部分は、「ひざ」でしょうか。ところが、「それだとちょっとおかしくありませんか」と村田先生。ひざではないようです。では、いったい何でしょう。

村田先生がヒトの骨（ほね）の見本を持ってきてくれました。ヒトも馬も、あしのつくりはほとんど同じなのだそうです。くらべてみましょう。まず、ヒトのあし。あしの付け根から下がっていくと、最初の“つなぎ目”が、ひざ。次のつなぎ目が、足首。足首のうしろに出っぱっている骨は、かかとです。

今度は、馬のうしろあし。あしの付け根から下がっていくと、すぐに最初の“つなぎ目”があります。ここが馬のひざです。その下のつなぎ目、ひとみちゃんがひざだと思っていた部分は…、かかとでした。馬のかかとはずいぶん高いところにあるんですね。…ということは？　馬は１本の指で、しかもつめの先で立っているのです。

馬のあしのつくりをくわしく見てみましょう。馬のうしろあしは、かかとから下が長くて細く、それにくらべて太もものあたりはとても太くなっています。太ももには骨（ほね）のまわりに筋肉（きんにく）がたくさんついています。この筋肉が、ひざの下の骨を引っぱって動かします。長いあしと、太い筋肉。はやく走る馬のあしは、こんなつくりになっていました。ほかの動物はどうでしょう。骨や筋肉のつき方はちがうのでしょうか。