オープニング

ウナギ…。どこで生まれる？　何を食べて育つ？

ホナちゃん、ウナギを育てる研究をしている、田中秀樹（たなか・ひでき）さんに会いにきました。さっそく、田中さんが育てたウナギの赤ちゃんを見せてもらうことに！　赤ちゃんを育てている部屋は、照明が青い光になっていました。ウナギの赤ちゃんが生まれるのは、遠い海の深いところ。そこにとどく光は、青い。そこで、青い照明にして、赤ちゃんが育つところと同じ環境（かんきょう）にしているのだそうです。赤ちゃんはとても小さくて透明（とうめい）でした。敵（てき）に見つからないように透明なのだそうです。

ウナギはたまごからかえると、やがて長さ５cmほどのシラスウナギになり、さらに大きくなってたまごを産みます。このサイクルを人の手で行うのが、「養殖（ようしょく）（完全養殖）」です。でも、たまごからシラスウナギに育てることが、ずっとできませんでした。なぜなら、どこでどうやってシラスウナギに育つのか、だれもつきとめられなかったからです。（そのため、現在のウナギの養殖は、シラスウナギをつかまえて育てています）。こうしたなか、田中さんたちはウナギをたまごから人工的に育てることに成功。世界で初めてのことでした。

田中さんがウナギの研究を始めたのは1989年。当時、たまごをかえすことはできましたが、生まれるとすぐに死んでしまいました。赤ちゃんが何を食べるのか、まったくわからなかったからです。田中さんたちが最初に試したのは、小さな生き物、プランクトンです。成功はしませんでしたが、あることに気づきました。ウナギの赤ちゃんが口に入れるのは、死んだプランクトンなど動かないものでした。そこで、すり身や粉末などをあたえてみました。しかし、なかなか食べてくれません。

でも田中さんはあきらめませんでした。そして、あるものに注目しました。それは、プランクトンの栄養を高めるために使っていた、アブラツノザメというサメのたまご。粉末にしたサメのたまごをあたえてみると、おどろくほどよく食べたのです。ウナギの赤ちゃんは順調に育ち始めました。ところが、えさを食べても30日以上は生きられませんでした。原因は、体のつくりにありました。食べ物から栄養をとり入れる器官（きかん）が、まだ発達していないからでした。

そこで、田中さんはえさを工夫しました。栄養を吸収（きゅうしゅう）しやすくするため、やわらかくしたり、ほかの材料を混ぜたりしました。そのえさをあたえてみると、200日以上も生きのびるようになりました。一日にあたえるえさの回数や量など、田中さんはさらに工夫を重ねました。そしてついに、2003年、とうとうシラスウナギにまで育てることができたのです。2010年、たまごから育てたウナギから、赤ちゃんが生まれました。この結果、ウナギを人の手で育て、ふやせるようになったのです。

今、田中さんたちは新しいえさの研究をしています。材料は、ニワトリのたまごです。サメのたまごは年々減っています。そこで、手に入りやすい材料を試しているのです。新しいえさをやってみると、ウナギの赤ちゃんたちは食べました。もう、成功でしょうか？　「食べたからといって、同じように育つかというとそうではない。食べて、生き残りがいいか悪いか、成長がいいか悪いか、そのあたりを総合的に評価しないといけない」（田中さん）。田中さんの研究は、これからも続きます。