（オープニングテーマ）

18歳（さい）で「執権（しっけん）」として鎌倉（かまくら）幕府を率いていた北条時宗。しかし、海の向こうの国の皇帝（こうてい）からの手紙がとどきました。「今後はたがいにつかいを送って親交を結ぼうではないか」。ここまではよいとして、問題はここからです。「もし私の気持ちを理解しなければ、武力を使うことになるかもしれない」。この手紙、言うことを聞かないと武力を使う、とおどしているのです。この手紙に対して時宗はどうしたのか。使者を送って親交を結んだのか、それとも…。

今から750年ほど前、鎌倉幕府を率いていたのが北条時宗です。1268年、外国から手紙が届けられます。「従わないと武力を使う」とおどしていました。手紙の主は、フビライ・ハン。フビライはそのころ、中国を征服（せいふく）して、巨大な帝国（ていこく）「元（げん）」を打ち立てます。その後、何度も手紙が届きますが、時宗はフビライと戦うことを決めました。

1274年、九州の博多（はかた）の沖（おき）にとうとう元の大艦隊（かんたい）が姿を現します。むかえうつのは日本の武士。当時の武士の戦い方は、まず名乗りを上げ、１対１で行うものでした。「やあやあ、我こそは肥後（ひご）の国の住人…」。「やあやあ我こそは…」。それに比べて元の兵士は、名乗るどころか大勢でいっせいにおそいかかってきました。戦い方のちがいに武士たちは苦戦します。

元との戦いをえがいた絵巻『蒙古襲来絵詞（もうこしゅうらいえことば）』。そこには、当時の武士が見たこともない武器がえがかれています。爆発（ばくはつ）する武器です。その中には、火薬と鉄のかけらが入っていました。経験したことのない武器に武士たちは手も足も出ません。元の集団戦法と爆弾（ばくだん）が、日本の武士を苦しめました。

そんな苦しい戦いの夜のこと。嵐（あらし）が来て海上は大あれとなります。翌朝、元の船は、嵐をさけて帰ってしまったのか、見当たりませんでした。しかし時宗は、元の軍が再びおそってくると考え、次の戦いに備えます。敵の上陸を防ぐため、石のかべ、「石塁（せきるい）」を築きました。高さは２ｍ以上、全長は、海岸に沿って20kmにもなりました。

1281年、一回目の攻撃（こうげき）から７年後、元が再びせめてきました。前回を上回る大軍です。武士たちは、海にこぎ出し勇敢（ゆうかん）に戦いました。せめこまれても石塁（せきるい）が威力（いりょく）を発揮し、元の兵士の行く手をはばみます。しかし元の兵士も、あの爆弾（ばくだん）を使い、はげしくせめ立てます。そんなとき、また嵐（あらし）が来たのです。船ははげしい風と波にのまれ、ほとんどがしずんでしまいました。武士の活躍（かつやく）と嵐が、元の軍隊を退けたのです。

戦いのあと、時宗は頭をなやませます。戦に勝っても元から土地をうばえなかったため、武士にあたえる領地が不足していたのです。鎌倉幕府と武士は、幕府のために命がけで戦う「奉公（ほうこう）」と、ほうびに土地をもらえる「ご恩」という強いきずなで結ばれていました。しかし、命がけで元と戦ったものの、ご恩の土地は武士たちになかなかあたえられません。

しびれを切らしてうったえたのが、竹崎季長（たけざき・すえなが）。いちばんに元に戦いをいどんだつわものです。先頭に立って戦ったのだから領地がほしいとうったえたところ、その功績がみとめられ、土地があたえられました。ほかの武士も季長のように幕府にうったえます。しかし、ほとんどの者は土地をもらえなかったのです。土地をあたえられなかった武士と幕府とのあいだには、深いみぞが生まれました。元との戦いでほうびの土地がもらえず、武士の不満が高まっていきました。

1284年、時宗は34歳（さい）の若さでなくなります。その後、鎌倉幕府の力はおとろえていきました。2011年、長崎県鷹島（たかしま）沖（おき）の水中から、元の船が発見されました。およそ750年前、時宗と武士たちが戦った証が、今も海の底にしずんでいます。

1281年は、元との２回目の戦いの年。こう覚えましょう。「いつも敗走（1281）元の大軍」。