とある歴史番組のオンライン会議。「次回のテーマなんだけど、なんかアイデアある？」とプロデューサーの飯塚（いいづか）が聞くと、ディレクターの豊本（とよもと）が「明治政府はどんな国を目指したのか、なんてどうです？　明治になると日本は本格的に国際社会にデビューしますよね。つまり、江戸時代とはちがう国を目指したと思うんですよ」と自信満々。さっそくレキデリを注文しようとする豊本に、「いや、オンライン会議じゃ呼べないでしょ」と飯塚。すると豊本がスマホを見せます。そこには「オンラインはじめました」の文字が！

「オンラインでのご利用、ありがとうございます」と、レキデリ配達員の角田（かくた）が画面に現れました。「今回のご注文は、明治政府はどんな国を目指したか、についての資料ですね。オンラインでも、最高の資料を用意しましたので、まずはこちら、ごらん下さい」。

資料番号１『岩倉使節団』。1871年、明治政府は岩倉具視（いわくら・ともみ）をリーダーとする使節団を結成します。人数は、留学生も含めると100名以上。アメリカ、イギリス、フランスなど12か国を訪問しました。「主な使節団員の写真をご用意しました」と角田が写真を見せます。「すごいメンバーじゃない？　岩倉具視、大久保利通（おおくぼ・としみち）、木戸孝允（きど・たかよし）、伊藤博文（いとう・ひろぶみ）。みんな聞いたことあるよ！」とおどろく飯塚。「今で言うと、内閣の主要メンバーの半分にあたりますね」と角田。しかもみんな若いことに豊本もびっくり。いちばん年上の岩倉具視で47歳なのです。

「続いてこちらは、視察ルートを示した地図です」と角田が地図を見せます。「すごいなぁ。世界を一周していますよ」と豊本。「２年近くも行ってたんだ」と飯塚もびっくり。ここで豊本が、「ところで、使節団の目的は？」とたずねると、「目的は、大きく二つです。まずは、江戸時代に結んだ通商条約改正の下交渉。近いうちに条約改正の交渉をしたいと伝えることですね」と角田が言います。「じゃ、行ったのは全部条約を結んでいる国ってこと？」と飯塚。「その通り！」と角田。

「あともう一つの目的は？」と豊本が聞くと、「欧米社会の調査だったそうです」と角田が言います。ここで使節団の顔ぶれを思い出した豊本が、「もしかして、国づくりの参考にするつもりだったんじゃありませんか？」と言いました。「確かにそうだ。だから政府の主要メンバーで行ったんだ」と飯塚も言います。すると、「ナイス探究！」と角田。「それにしても大胆ですよね。２年近くですよ」と豊本が言うと、「それだけ国づくりに真剣だったってことだね」と飯塚がしみじみと言いました。

「続いての資料はこちらです！」と角田。資料番号２『特命全権大使米欧回覧実記』。岩倉使節団のメンバー、久米邦武（くめ・くにたけ）がまとめた記録書です。視察した各地の様子が、挿絵をちりばめながら詳細に記録されています。「米欧回覧実記の挿絵をいくつかご用意しました」と角田。「国会議事堂、裁判所、造幣局、役所。なるほど、政治の仕組みを調査していたってことだね」と飯塚。すると、「ナイス読み取り！　なかでも木戸孝允は、各国の憲法に注目し、積極的に調査を行ったそうです」と角田。

「確か、当時の日本は憲法もなかったんですよね」と豊本が言うと、「アツいよなぁ、明治政府」と飯塚。そこで飯塚が気づきました。「あれ？　この絵の線。これ、電線じゃない？」。挿絵には線がたくさん描かれていました。「本当だ。欧米じゃもう電気が使われていたんですね。いやぁ、驚いただろうなぁ」と豊本も気がつきました。「電気の普及とかって、国の支援も必要じゃない？　政治の力にも圧倒されたんじゃない？」と飯塚。すると、「ナイス読み取り！」と角田。「ただし彼らは、圧倒されたばかりではなかったようです。米欧回覧実記にはこんなことが書かれています」と角田が紹介したのは…。

『ヨーロッパが豊かになったのは1800年以後であり、いちじるしく発展したのは、ここ40年にすぎない（要約）』という記述です。「経済なら追いつけるぞという自信を感じますね」と豊本が言うと、「何を根拠にそう思ったのかねぇ」と飯塚。すると、「ナイスクエスチョン！」と角田が言いました。「それは、イギリスで視察した工場です。こちらをご覧ください」。角田が見せたのは、視察したビスケット工場の挿絵です。「このときの記録から読み解いてみましょう」と角田が紹介したのは…。

『広さは想像を超えていた。機械でごうごうと音を立てて作る様子はまるで製鉄所のようだ（要約）』という記述です。「彼らが注目していたこと、わかりますか？」と角田。「大きな工場、機械で作っている…」と豊本が言いかけると、「あっ！　大量生産ってことじゃない？」と飯塚が気づきました。すかさず、「ナイス読み取り！　この調子でもう一つ探究してみましょう」と駅の挿絵を提示します。「奥に工場があるんじゃない？　煙が出てるもん」と飯塚。角田が「駅のそばに工場があるということは？」とたずねますが、二人ともわかりません。「たくさんの工場を視察した彼らは、イギリスが豊かな理由をこのように分析しております」と角田。

『イギリスの富の基本は、豊富に採れる鉄と石炭にある。二つの資源を利用して蒸気機関、蒸気船、鉄道を発明し、経済を発展させた（要約）』。「蒸気機関、蒸気船、鉄道。なんでそれが経済発展につながるんですか？」と考える豊本。すると飯塚が、「あ、わかった。機械を使えば大量生産できる。蒸気船や鉄道があれば早く運べる。しかも工場のそばに鉄道があれば効率的でしょ」と言います。「ということは、日本でも機械や鉄道を整備すれば…」と豊本。「あ！」。二人はなにかに気づいたようです。

二人が資料から読み取ったことをまとめます。「明治政府は欧米諸国の実情を調査するため、大規模な視察を行った」。「政治や文化に差を感じつつも、経済では追いつけると思った」。「そこでまず工場の機械化や鉄道の普及に注目して、近代化を進めようと思った」。「て、ことなんじゃない！？」と飯塚が言うと、「そう…だと思います！」と角田が言いました。「実際、使節団の帰国後、明治政府は工場や交通網の整備を進めました。ただ、経済面ではその通りだと思うんですが、それだけで欧米と肩を並べられるかというと…う～ん」と角田。「どういうこと？」と飯塚が聞くと…。

「たとえば、不平等条約があるかぎり、貿易をしてもあまりもうかりませんね」と角田。「そうか。改正するなら、法律の整備も必要ですよ」と豊本。「だったら、教育だって必要だよね。外国と対等に渡り合える優秀な人材を増やしたいから」と飯塚が言うと、角田は５人の女性の写真を提示します。「この女性たち、使節団と一緒に渡米した留学生です。このうちいちばん小さい子が、後に女子大学をつくる…」。そのとき、角田を呼び出すアラーム音が鳴ります。「あー、申し訳ない！　次のオンラインがあるんで、失礼します」。角田は退出してしまいました。「この人って、あの人だよね。今度お札になる…わかってる？」。