滋賀県近江八幡（おうみはちまん）市立桐原（きりはら）小学校の放課後の教室。続々と集まってきたのは、学年もクラスもちがう子どもたち。みなさんは、外国にルーツを持つ子に出会ったことはありますか？　わたしの名前は、佐々木マリアナ春美。週に一度、ここで、外国にルーツを持つ子どもたちが集まる場を開いています。そんなわたしのなやみは、「自分のルーツに関係なく、みんなが仲よくするにはどうすればいい？」ということ。

わたしはふだん、中学校で日本語を教えています。７年前から、小学校の教室を借りてボランティアをしています。やってくる子のほとんどは、お父さんやお母さんが、外国につながりを持っています。みんな、クラスの友だちと遊ぶのは楽しい。でも、ここにやってきたときには、ちょっとおつかれ気味。「教室では、ぴぃん！ としちゃう」。「こっちのほうが安心できる」。「居心地いい」。ここでは、宿題をしたり、いっしょに遊んだり、おやつを食べたり。自分の思ったことを気がねなくできます。「マリアナさんは、お母さんみたいな感じ！」。「え？　うれしい！」（マリアナさん）。

ブラジルで生まれたわたし。お母さんはブラジル人です。家族で日本にやってきたのは小学３年生のとき。まわりの人たちから「外国人」という目で見られている気がして、次第に、自分がブラジルにルーツを持つことをかくすようになりました。「中学校からは本名を名乗らず、自分を受け入れることができなかった。かっとうがあった。必死にお母さんのことはかくしていたし、自信が持てなかった」（マリアナさん）。

小学５年生のサラも、転校してきたとき、とまどいがあったんだって。「わたしブラジル人やん。みんな、『ポルトガル語しゃべって！』とかすぐに言ってきた。そういうのを言われたらしゃべるのがいやになっちゃうから、しゃべらなかった」（サラ）。相手は仲よくなりたくて、声をかけたのかもしれない。でも、『自分とサラはちがう』、そう言われたような気がしたんだね。「『異質（いしつ）なもの』として、そういう目でしか見られていないのではないか。小さいところで引っかかってしまう。ここでは心を楽にして、ちょっとでも心の解放みたいなものができたらなと」（マリアナさん）。

ここでは、みんな安心して自分のことをたくさん話してくれます。小学５年生の愛来（あいら）のお父さんは、インドネシア人です。「あいら、お父さんに言った。日本にいるときはインドネシア人で、インドネシアにいるときは日本人。だって、あいらは２個国があるから、なんにでもなれるんだよ」（あいら）。みんなが心を解放して過ごせる居場所になっているのは、とってもうれしい。でもちょっと気がかりなことがあるんです。「ここだけにいると孤立（こりつ）し、すごく孤独な空間になってしまう。それではよくない」（マリアナさん）。

ある日、ここを見学したいという高校生が連絡（れんらく）をくれました。「だれが来るの？」（あいら）。「高校生の人が見に来たいって言って」（マリアナさん）。「はぁ？」。「最悪！」。「え、外国人？」。みんな口々に言う。「外国人じゃない」と言うと、「あー、もっといや」。「だってさ、なんか気まずいもん。なんかさ、知らん人やん」。せっかく作った居場所だけど、この場所だけにとどまってほしくはない。もっといろいろな人たちと話をして、分かり合えるようになってほしいんだけど…。

次の週。「こんにちは」。わたしの活動に興味を持ってくれた高校３年生の日葉（ひよ）さんがやってきました。「こんにちは」（あいら）。「こんにちは」（日葉さん）。でも、おたがいに、近づき方がわからないみたい。うーん、どうしたらいいんだろう…。「よし！　風船しよ！　風船やろう！」（マリアナさん）。子どもたちが楽しみにしていた水遊び。レッツ・ゴー！　ぎこちなく始まった水かけっこ。あっという間に、大もり上がり。近づくことさえためらっていたのに、“見えないかべ”がなくなっていく。まずはおたがい、一歩近づいてみる。そこから、始まるのかもしれないね。

「やばい。明日学校に着ていく服がない」（制服がぬれてしまった日葉さん）。高校生の日葉ちゃん、すっかり打ち解けたみたい。「ひよちゃん、全然こーへん」とあいら。あいらも、もっと遊びたいのかな？ 「あ！　来た！」（日葉さんが着がえてもどってきた）。「もう帰んの？」（あいら）。「ううん、５時まではいるよ」（日葉さん）。「よしっ！」。なんで仲よくなれたのかな。「遊んだから。楽しかったから」とあいら。もう一回来るって言ったら？ 「いいよ。知ってる人になったから」。

「受け入れてくれたんじゃないかな。子どもたちのことを、高校生が。それで子どもたちが安心できた。どうおたがいがいっしょに暮（く）らしていって、居心地のいい空間を作れるか。すごく簡単（かんたん）なように思うんですけど、いちばんむずかしいこと」（マリアナさん）。だれでも、自分とちがう意見や立場の人と歩み寄るのってむずかしい。おたがいに、相手がどんな気持ちでいるのか、分かり合うのはもっとむずかしい。それぞれ、ちがう人同士が居心地よく暮らせる社会になったらいいな。みなさんは、どうすればいいと思いますか？