（オープニングタイトル）
噂話や昔話など、主に口伝えで人々に広まった話を「説話」といいます。平安時代から鎌倉時代にかけて、こうした説話を記録・編集した作品「説話集」が多く登場しました。代表的なのが、平安時代に作られた『今昔物語集』。1000以上もの説話が収められた日本最大の説話集です。もう一つ代表的なのが、鎌倉時代に作られた『宇治拾遺物語』です。こうした説話集には、仏の教えを説く話や、鬼や生霊が登場する怖い話、あるいは笑い話などが収められ、当時の人々の考え方や暮らしぶりをうかがうことができます。 。
平安時代の貴族のユーモラスな一面を描いた話です。「今は昔、阿蘇のなにがしといふ史（さくわん）ありけり。丈短（たけひき）なりけれども、魂（たましい）はいみじき盗人（ぬすびと）にてぞありける」――昔、阿蘇のなにがしという史（さかん）がいました。史とは宮中で文書を扱う役職のことです。身分はそれほど高くありません。この貴族は、背丈は低く、見栄えはしませんが、大変なしたたかものでした。
ある日、この史（さかん）は宮中での仕事のため、帰りが遅くなります。当時の都には治安の悪い場所があり、夜になると盗賊が出現しました。史は牛車（ぎっしゃ）に乗り込むと、着物を脱いで敷物の下にしまいこみます。しばらく進むと、盗賊が現れ、牛車は取り囲まれてしまいます。盗賊たちが牛車の簾（すだれ）を上げると、そこには裸の男が座っていました。「盗人、『あさまし』と思ひて、『こはいかに』と問へば、」――盗賊は唖然（あぜん）としながら、「これは一体どうしたのだ？」と問うと…。
「史、『東（ひむがし）の大宮にて、かくのごとくなりつる。君達（きんだち）寄り来たりて、己（おのれ）が装束をばみな召しつ』と笏（しゃく）を取りて、よき人に物申すようにかしこまりて答へければ、」――史（さかん）は「東の大宮大路で、みなさまのような方々がいらっしゃいまして、私の衣装を召し上げてしまいました」と丁寧に答えます。「盗人笑ひて捨てて去（い）にけり」――それを聞いた盗賊たちは、笑いながら去っていきました。史は盗賊たちの出現を予想して、その裏をかいたのです。
説話には、人々の興味や関心が反映されています。平安時代の半ば、都の人々の関心を集めていたものの一つが武士です。治安の悪いこの時代、武士は、貴族たちに用心棒として雇われ始めていました。この説話に出てくる武士の名は平致経（たいらのむねつね）です。ある日、貴族の屋敷を訪ねていた明尊（みょうぞん）という僧が、深夜、お寺に戻ることになります。そこで急遽（きゅうきょ）、致経が警護役として呼ばれます。警護に当たるのは致経と共の者の二人だけ。明尊は、人数の少なさに頼りなさを感じます。
「七八町ばかり行く程に、黒ばみたる物の弓箭（きうぜん）を帯せる、向ひ様（ざま）に歩み来たれば、僧都（そうず）これを見て、恐れて思ふ程に、この者共致経を見て突居（ついゐ）たり」――屋敷を出て、800ｍほど進むと、弓を持った黒ずくめの男が二人、歩みよってきました。恐れる明尊。しかし、二人は致経を見て平伏（へいふく）します。二人は致経の部下でした。
さらに進むと、また道の脇から二人の男が現れ、無言のまま警護に加わります。「一町あまり一町ばかり行（ゆ）きて、二人づ、打副（うちそ）ひければ川原出（い）ではてなるに三十余人（よにん）になりけり」――その後も、100ｍほど行くごとに二人ずつ加わり、都を離れるころには、警護の武士は30人あまりになっていました。明尊の警護のために、致経はあらかじめ部下を配置していたのです。その用意周到さと統率のとれた動きに明尊は驚きます。「奇異のする者かな」――なんとも不思議なことをする男だ。都に武士が現れ始めたころの話です。
説話には日常の何気ない出来事を描いた話もあります。この話の舞台は、お寺です。当時、お寺には児（ちご）と呼ばれる、行儀見習いなどのために預けられた子どもがいました。ある日の夕暮れ、一人の児は、僧たちが「ぼた餅を作ろう」と言うのを耳にします。「ぼた餅を食べたい」。けれど、いつまでも起きていては、出来上がりを待っているようで、はしたない。そこで、部屋の隅で寝たふりをしました。すると一人の僧が、「もしもし、目を覚ましなさい」と声をかけてくれます。
「うれしとは思へども、ただ一度にいらへむも、待ちけるかともぞ思ふとて、いま一声呼ばれていらへむと、念じて寝たるほどに、」――児（ちご）は、うれしく思いつつも、一度で返事をすればいかにも待ちかねていたようだ、もう一度呼ばれてから返事をしようと寝たふりを続けますが…。「や、な起こしたてまつりそ。をさなき人は、寝入りたまひにけり」――いやいや、起こしなさるな。幼い人は眠ってしまわれたのだ、という声がします。
「困った、もう一度声をかけてほしい」と思いながら、児（ちご）は寝たふりを続けます。そのうちに僧たちは、ぼた餅をおいしそうに食べ始めます。食べたい。でも起きられない。「無期（むご）ののちに『えい』といらへたりければ、」――我慢できなくなった児は、起こされてからだいぶ経っているのに「はい」と返事をしてしまいます。「僧たち笑ふこと限りなし」――児の間の悪い返事に、僧たちはいつまでも笑っていました。説話には、貴族から庶民まで、さまざまな人々が登場し、生き生きとした営みが描き出されています。