「祇園精舎（ぎをんしやうじや）の鐘（かね）の声、諸行無常（しよぎやうむじやう）の響（ひび）きあり。娑羅双樹（しやらさうじゆ）の花の色、盛者必衰（じやうしやひつすい）の理（ことわり）をあらはす。おごれる人も久（ひさ）しからず、ただ春の夜（よ）の夢（ゆめ）のごとし。たけき者もつひには滅（ほろ）びぬ、ひとへに風の前の塵（ちり）に同じ」。平安時代の終わり、平家という武士（ぶし）の一族が、権力（けんりょく）も富（とみ）も一手ににぎっておりました。今日のおはなしは、その一族の波乱万丈（はらんばんじょう）の物語です。

平家一族の壮絶（そうぜつ）な運命をえがいた『平家物語』。今からおよそ800年前、人々が戦（いくさ）に明けくれた時代のおはなしです。「琵琶法師（びわほうし）」という語り部（かたりべ）たちが、琵琶の音色にのせてつたえてきました。その冒頭（ぼうとう）をかざるのが、「祇園精舎（ぎをんしゃうじゃ）の鐘（かね）の声」で始まる有名な文章です。人の運命のはかなさを重々しくうたいあげています。「祇園精舎の鐘の声、諸行無常（しょぎゃうむじゃう）の響（ひび）きあり…」。

「祇園精舎（ぎおんしょうじゃ）という寺では、鐘（かね）の音がこんなふうにひびくという。ものごとは変（か）わりゆくものである、と。娑羅双樹（しゃらそうじゅ）という木の花の色は、こんなことを表している。さかえている者も、かならずいつか衰（おとろ）えるのが定めだ、と。えらそうにしている者も、いつまでも続（つづ）きはしない。それは、春の夜の夢（ゆめ）のようにはかないものだ。強くいさましい者も、最後（さいご）にはほろびてしまう。まるで、風にふきとばされる直前のちりのように」。

『平家物語』では、数多くの戦（たたか）いのエピソードが語られています。なかでもとりわけ悲しく胸（むね）をうつのが、敦盛（あつもり）という少年の話です。主人公は17歳（さい）の美少年、平（たいらの）敦盛。笛（ふえ）の名手として知られていました。熊谷直実（くまがいなおざね）は敵（てき）の武将（ぶしょう）。敦盛と同じ年ごろの息子がいました。波打ちぎわで戦い、直実は若（わか）い敦盛を追いつめます。しかし、息子のような敦盛をあわれに思い、こっそりにがそうとします。しかし敦盛は、しずかに運命を受け入れます。

直実「名のらせ給（たま）へ。たすけ参（まい）らせん」――名前をおっしゃってください。お助け申し上げましょう。敦盛「なんぢがためにはよい敵（かたき）ぞ。名のらずとも頸（くび）をとって人に問へ。見知らうずるぞ」――よかったな、わたしをうちとったら、よい手柄（てがら）になるぞ。わたしが名乗らなくても、首を取って人にたずねてみろ。知っていることだろう。――ふりむくと、味方の軍（ぐん）が近づいてきていました。もはや、助けるのは不可能（ふかのう）だ。直実は、なみだながらに敦盛の首を切ったのです。

直実「あはれ、弓矢とる身ほど口惜（くちを）しかりけるものはなし。武芸（ぶげい）の家に生まれずは、何とてかかるうき目をばみるべき」――ああ、弓矢を取ってたたかう身ほどつらいものはない。武士（ぶし）に生まれなければ、こんな思いなどしなくてすんだのに。

平家はその後、戦（いくさ）での敗北（はいぼく）を重ね、ついに、壇ノ浦（だんのうら）の合戦（かっせん）でほろびてしまいます。あれほどさかえていた一族が、わずか数十年ですがたを消してしまったのです。しかし、物語は語りつがれ、人々の心に深くきざまれていきます。

800年の月日が流れた今でも、『平家物語』は生き続（つづ）けています。「すごくさかえるけど、いつかは枯（か）れていくんだよみたいな、そういうものでしょ」（女の人）。「人はいつかはほろびていくんだよという、人の世の常（つね）みたいなことを言っているんじゃないですか」（男の人）。――「祇園精舎の鐘の声、諸行無常の響きあり。娑羅双樹の花の色、盛者必衰の理をあらはす。おごれる人も久しからず、ただ春の夜の夢のごとし。たけき者もつひには滅びぬ、ひとへに風の前の塵に同じ」。