神話。それは、遠い遠い昔、世界がどんなふうに始まったのかをつたえる物語のことで、いろいろな神様が出てきます。今日しょうかいするのは、日本につたわる神話の一つ、「いなばの白うさぎ」です。登場するのは、オオクニヌシノミコトという心のやさしい神様、いじわるでわがままなオオクニヌシの兄弟たち、そして、うさぎです。さて、どんなお話でしょう。今の言葉と昔の言葉で聞いてみましょう。

むかしむかし隠岐（おき）という島に、１ぴきのうさぎがおりました。うさぎは海の向こうの広い陸地（りくち）にあこがれていました。ある時うさぎは悪だくみを思いつき、海にいるサメに言いました。「うさぎとサメ、どちらの一族が多いかくらべよう。お前たち、なかまをつれてきて島から岸までならばせろ」。サメはすっかり本気にして一列にならびました。うさぎはその上を、数を数えながらピョンピョンととんで海をわたり、さいごに「お前たち、だまされたな！」と言いました。そのとたん、はじっこのサメがおこってうさぎをつかまえ、毛皮を全部はがしてしまいました。

――かれ、海のわにをあざむきて言ひしく、「吾（あれ）と汝（なむち）と、くらべて、族（うがら）の多さ少なさを計らむとおもふ。かれ、汝は、その族のありのまにまに、ことごとく率（ゐ）て来て、この島より気多（けた）の前（さき）にいたるまで、みな列（な）みふしわたれ」。吾、その上をふみ、読みわたり来て、今地（つち）に下りむとする時に、吾（あ）がいはく、「汝は、我（あれ）にあざむかえぬ」と言ひをはるに、すなわち最（もと）もはしにふせりしわに、我をとらへて、ことごとく我（あ）が衣服（ころも）をはぎき。

はるか昔、日本の神様たちの物語は、地域（ちいき）ごとに人から人へとつたえられていました。そこで、およそ1300年前、天皇が命じて一つの書物にまとめさせました。それが『古事記』。日本でいちばん古い本といわれています。「いなばの白うさぎ」のお話もこの本にのっています。『古事記』にはたくさんの神様が出てきます。たとえば、日本列島をつくったイザナギノミコトとイザナミノミコト。ヤマタノオロチという怪物（かいぶつ）を退治（たいじ）したスサノヲノミコト。どの神様もわくわくするような物語をくりひろげています。

さて、サメに毛皮をはがれたうさぎは、海岸でいたみのあまりないていました。そこに通りかかったのが、オオクニヌシの兄弟たちでした。意地悪な兄弟たちは、にやりとわらってこう言いました。「こうしたらいいよ。この海の水をあびて、風に当たって、高い山のてっぺんで横になるんだ」――汝（なむち）がせまくは、この海塩（うしほ）を浴（あ）み、風のふくに当たりて、高き山の尾上（をのへ）にふせれ。――うさぎはその通りにしました。すると、塩（しお）と風で皮がさけ、ますますはげしいいたみにおそわれたのです。

そこへ今度はオオクニヌシが通りかかりました。兄弟たちの荷物を持たされて、あとからやってきたのです。オオクニヌシはうさぎにやさしくこう言いました。「今すぐ川の水で体をあらいなさい。そしてガマの花をしきつめてその上に横たわるといいよ。そうすれば、お前の体はきっと元通りになるだろう」――今すむやけくこの水門（みなと）にゆき、水をもちて汝（なむち）が身を洗（あら）ひて、すなはちその水門の蒲黄（かまのはな）を取り、しき散（ち）らしてその上にこいまろばば、汝が身、もとのはだのごとく必（かなら）ずいえむ。

オオクニヌシノミコトのおかげで、うさぎはすっかり元気になりました。この海岸が「イナバ」という国にあったことから、このお話は「いなばの白うさぎ」とよばれています。物語の舞台（ぶたい）といわれる場所が実際（じっさい）にあります。「白い兎（うさぎ）」と書いて、白兎（はくと）海岸とよばれています。

もう一度、物語の名場面を聞いてみましょう。「うさぎとサメ、どちらの一族が多いかくらべよう。お前たち、一族をみんなつれてきて、島から岸までならばせろ」――吾（あれ）と汝（なむち）と、くらべて、族（うがら）の多さ少なさを計らむとおもふ。かれ、汝は、その族のありのまにまに、ことごとく率（ゐ）て来て、この島より気多（けた）の前（さき）にいたるまで、みな列（な）みふしわたれ。

「今すぐ川の水で体をあらいなさい。そしてガマの花をしきつめてその上に横たわるといいよ」――今すむやけくこの水門（みなと）にゆき、水をもちて汝（なむち）が身を洗（あら）ひて、すなはちその水門の蒲黄（かまのはな）を取り、しき散（ち）らしてその上にこいまろばば、汝が身、もとのはだのごとく必（かなら）ずいえむ。