恐竜は、ある時代にだけ生き、絶滅したことが分かっています。このため、恐竜の化石が発見されることで、その地層が積もった時代が特定できます。このような化石を「示準化石」と言います。フズリナ、三葉虫の化石が見つかれば、その地層は、古生代と特定できます。恐竜、アンモナイトの化石が見つかれば、中生代、メタセコイアの化石が見つかれば、新生代と特定できます。年代を特定出来る示準化石に対して、生物が生きていた地域の環境を特定出来る化石もあります。これを「示相化石」と言います。ホタテ貝の化石は、その地層のできたところが、冷たい海だったと特定できます。サンゴの化石が見つければ、暖かい海、二枚貝の化石が見つかれば、浅い砂底の海、ブナの葉の化石が見つかれば、寒冷地だったと特定できます。同じ地層から出る示準化石や示相化石によって、どの時代に、どんな環境に暮らしていたのかが、分かるのです。