聖徳太子（しょうとくたいし）が活躍（かつやく）した頃、「豪族（ごうぞく）」とよばれる有力者が力をふるい、土地や人びとを支配していました。親から子へと役割（やくわり）と地位を引きつぎ、能力のあるなしに関係なく、権力（けんりょく）や権限をほしいままにしていました。その弊害（へいがい）を取りのぞき、生まれた家に関わりなく能力ある者を取り立て、天皇（てんのう）のために働く「役人」を作ろうと定められたのが冠位十二階（かんいじゅうにかい）です。位に応じて冠（かんむり）の色が十二色に分けられ、ひとめで地位の高さが分かります。これは、中国や朝鮮の制度を手本にしたものです。それらの国々から外交のための使節が来た時、そして、こちらから使節として行くとき、日本が天皇のもとで、役人の制度がきちんと整った国である、ということを示すことにもなりました。