７２４年、聖武天皇（しょうむてんのう）が即位（そくい）します。奈良時代、仏教で国を治めようとした天皇です。聖武天皇が即位した後、日本中でさまざまな災いが起こりました。地震（じしん）、凶作（きょうさく）、そして九州から全国に広がりをみせた伝染（でんせん）病。貴族（きぞく）による反乱も起こりました。聖武天皇は、次々（つぎつぎ）と起こる災いは、国を任されている自らの責任であるとなやみます。そして、その救いを「仏教」に求めたのです。聖武天皇は、７４１年、国分寺、国分尼寺（こくぶんにじ）をつくるように命じました。国分寺、国分尼寺は、全国につくられました。さらに７４３年、聖武天皇は、国をあげての大事業に取り組むことを決めました。それは奈良に大きな仏像をつくることでした。