ＮＧＯの歴史は第一次世界大戦まで遡ります。激しい戦争によって親を失い、飢えに苦しむ子ども達が溢れました。英国人女性、エグランタイン・ジェブが始めた、敵味方を問わず、食料や薬を送る運動が「セーブ・ザ・チルドレン」です。その運動は世界中に広がり、現在３０の国に設立され１２０カ国で活躍しています。１９４２年、第二次世界大戦のさなか、飢餓に苦しむ国々へ食糧を支援する目的で結成されたのが、イギリスの「オックスファム」。戦争によって政治や経済が混乱すると、人道的な立場で行動する民間団体が次々に誕生しました。１９４５年に結成された国際連合は、国連憲章にそうした民間団体と協力しあうことを記しました。“Non－Governmental Organizations（非政府組織）”という文字から、民間団体が作る組織は“NGO”と呼ばれるようになりました。日本では１９８０年代からさまざまなNGOが生まれています。