北海道の開拓は、１８６９年に設けられた開拓使（かいたくし）によって進められました。国家予算が１年で４千万円ほどだった当時、１０年間に１千万円を投資する計画が実施され、欧米から招かれた多くの技術者・専門家から、その技術や知識を学びました。“Boys，be ambitious―少年よ、大志を抱け”の言葉で有名なクラーク博士も、その一人です。また、士族を北海道開拓に当たらせるため、１８７４年、「屯田兵制度」が設けられました。屯田兵は、兵士として北方の防衛も任されていたため、厳しい軍事訓練が課せられました。もちろん、土地の開墾や農作業、道路や水路などの開発工事なども行わなければならず、その生活はたいへん厳しいものでした。１９０４年に廃止されるまでの　３０年間で、屯田兵として移住したのは、およそ４万人。開墾総面積は、琵琶湖の広さを上回る７万ヘクタール以上に達しました。