１９９６年１２月。アメリカの火星探査機、マーズパスファインダーが打ち上げられ、約７か月かけて、火星へ向かいました。パスファインダー計画では、多くの新技術が試みられました。着陸方法もその一つです。大気圏に突入した後、エアバッグが開き、探査機を包み込みます。そして、逆噴射して減速し、エアバッグを直接地表に落とすのです。エアバッグに守られた探査機は、バウンドした後、着陸します。その後、エアバッグは自動で閉じられ、内蔵されている太陽電池パネルを開きます。そして、日の出と同時に探査機は火星探査を始めます。この探査機には、ローバーと呼ばれるロボットも搭載されています。正面にある二つのカメラで物を立体的に見ることが出来るため、障害物をよけて進むことができます。探査機の映像が、電波で地球まで送られてきました。こうして人類は、バイキング計画以来２１年ぶりに、直接火星の映像を手に入れることが出来たのです。