2004年に開催された東京モーターショーで、一台の車が注目を集めました。車体には「再生木材」と呼ばれる、植物の繊維から作った素材が使われています。プラスチックや合成樹脂は使われていません。再生木材を生み出したのは、三重大学生物資源学部の研究室。木の断面を拡大して見てみると、細かい繊維が無数にあることがわかります。この研究室では、繊維どうしを結びつけているリグニンという物質に注目し、リグノフェノールという物質を合成することに成功しました。リグノフェノールを溶かした液に柔らかい繊維のかたまりを浸してみます。2分ほど置くと、柔らかい繊維のかたまりが硬くなりしました。これが再生木材です。このように再生木材は形を自由に加工することができます。また特別な液に浸すと、元の柔らかい繊維のかたまりに戻すことができます。石油を使ったプラスチックや合成樹脂に代わる、再利用可能な新素材として期待されています。