奈良時代から平安時代にかけて、唐の進んだ文化や制度を取り入れるために、遣唐使が派遣されました。８９４年に廃止されるまでのおよそ２００年間で、十数回送られています。遣唐使は、はじめのうちは二隻の、後半には四隻の「遣唐使船」に乗って、唐を目指しました。一隻につき、百人ほど乗っていたと考えられています。全長およそ３０メートル、幅は７～８メートル。二本の帆柱には、竹を編んで作った帆がつけられていました。しかし、この帆はあまり効率がよくなかったため、主に櫓（ろ）で漕いで進んでいたようです。船の安定度は極めて低く、大きな横波が来ると、簡単に転覆してしまったと考えられています。航海技術が未熟だった当時、渡航はまさに命がけでした。８世紀に送られた遣唐使のうち、すべての船が無事に往復できたのは、たった１回だけだったといいます。