中世の頃、北海道は、「蝦夷地（えぞち）」あるいは「蝦夷ヶ島（えぞがしま）」と呼ばれていました。蝦夷地では、古くから、アイヌの人々が暮らし、主に狩猟やサケやニシンなどの漁を行っていました。アイヌの人々との交易は、室町時代の頃から、盛んに行われるようになります。交易拠点となったのは、青森県津軽半島の「十三湊（とさみなと）」。これまでの調査で、領主の館跡と思われる土塁（どるい）や、かつての主要道路、民家の跡などが見つかっています。北海道にも、交易拠点が作られました。１５世紀には、渡島（おしま）半島（はんとう）の南部に１２箇所の拠点があり、「道南十二館（どうなんじゅうにたて）」と呼ばれていました。「函館」の地名は、これが元になっています。蝦夷地からは、サケやコンブなどの海産物が、各地に運ばれました。特にニシンは、綿花などの肥料となり、室町時代の農業の発展にも大きく貢献しました。