明治時代初期、西洋の文明が入ってきて、日本の制度や習慣が大きく変わっていきました。東京・大阪などの大都市にはレンガ造りの洋風建築が建ち並び、道行く人は洋服に身を包んでいます。夜になると、ガス灯やアーク灯が街を明るく照らしました。行灯（あんどん）のぼんやりとした明りしか見たことがなかった人々は、驚きの声をあげたといいます。江戸時代の日本人は、肉食の習慣がありませんでしたが、牛鍋が人気を呼びました。明治５年には、鉄道が開通しました。東京の新橋と横浜の間２９キロが５３分。それまで、徒歩で１０時間かかっていたことを思えば、驚異的な速さでした。郵便や電信がはじまり、新聞・雑誌も急速に発達しました。なお、「文明開化」という言葉は、福澤諭吉が１８７５年に出版した「文明論之概略」の中で、“civilization”の訳語として使ったのが始まりと言われています。