地球がある太陽系は、星の大集団の中にあります。このような星の大集団を銀河といい、特に太陽系のある私たちの銀河を天の川銀河、あるいは銀河系といいます。天の川銀河は上から見ると渦を巻いていて、１千億個もの恒星が集まっているといわれています。そして、地球から見ると、夜空に浮かぶ白い川のように見えるので、天の川銀河と呼びます。