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勝海舟は、江戸幕府の「軍艦奉行（ぐんかんぶぎょう）」という海軍の責任者を務めていました。幕府の役人ですが、全国のいろいろな藩（はん）の人たちとつきあいがありました。そういう人たちと日本の未来について語り合ったのです。イギリスの公使パークスとも親交があり、外国人との人脈も大切にしました。勝はアメリカのサンフランシスコにも船で行ったことがあります。勝はどのように日本の未来をえがいていたのでしょうか。

勝海舟は、今から150年ほど前の幕末に活躍（かつやく）した、江戸幕府の役人です。1853年、アメリカからペリーの艦隊（かんたい）が来航し、日本に開国を要求してきました。国を開くべきか否か。なやんだ幕府は、全国の大名から町人にいたるまではば広く意見を募集（ぼしゅう）しました。蘭学（らんがく）を学び、西洋の進んだ知識を身に付けていた勝は、海軍の創設や西洋技術の導入を提案します。これが注目され、勝は立身出世の道を進みます。

そして勝は、1860年、幕府が派遣（はけん）する使節団に加わり、咸臨丸（かんりんまる）という船で太平洋を横断し、アメリカにわたります。アメリカの近代的な町並みや進んだ産業におどろく勝。何より、日本のように身分や家柄（いえがら）ではなく、選挙による公平で民主的な政治が行われていることに感心します。

アメリカから帰国して４年。海軍の責任者になった勝は、神戸に海軍操練所（そうれんじょ）をつくります。勝は、幕府の人間だけでなく、西洋の技術を学び新しい日本を担おうとする若者を、出身地や身分の分けへだてなく全国各地から集めました。そのなかには、土佐出身の坂本龍馬のすがたもありました。しかしそのころ、日本国内では開国か鎖国（さこく）かをめぐって各地ではげしい争いが起きていました。混乱が続けばイギリスやフランスなど西洋の列強の介入（かいにゅう）を受け、日本は植民地になってしまう…。

この国の行く末に危機感をいだいた勝は、薩摩藩士（さつまはんし）・西郷隆盛にこう語っています。「今は日本人同士が争っている場合ではない。西洋列強に対抗（たいこう）するには、諸藩がたがいに話し合い、協力する必要がある」。その斬新（ざんしん）な発想に感服した西郷は、友人への手紙で勝をこう評しています。『実に驚（おどろ）き入り候（そうろう）人物　ほれ申し候』。今は日本人同士が争うのではなく、力を合わせるべきときだ…。勝の考えは、周囲に影響（えいきょう）をあたえていきます。

幕府と諸藩（しょはん）による新しい国をつくろうとする勝の考えに刺激（しげき）を受けた坂本龍馬は、薩摩藩と長州（ちょうしゅう）藩の仲を取り持ち、1866年、薩長同盟を成立させます。それは皮肉にも、勝のいる江戸幕府をたおそうという一大勢力になります。翌1867年、江戸幕府は、「大政奉還（たいせいほうかん）」によって政権を朝廷（ちょうてい）に返上します。しかし、薩摩や長州を中心とする勢力は、あくまで徳川幕府を力でたおそうと新政府を樹立。軍勢を江戸に進めます。

新政府軍と戦うか、それとも従うか。勝は冷静に事態を観察していました。戦いになれば、混乱に乗じて西洋列強が介入（かいにゅう）してくる。また、江戸の町が戦火に包まれれば多くの民衆が犠牲（ぎせい）になる。江戸総攻撃（そうこうげき）の前日。勝は、新政府軍の西郷隆盛との会談に臨みます。かつて日本の未来について語り合った西郷なら、この無益な戦いをさけてくれるのではないか…。

西郷と対面した勝は、攻撃（こうげき）中止を強くうったえました。「ならば、江戸城をすぐにわたされるか？」（西郷）。「城は、おわたし申そう」（勝）。そして…。「明日の江戸城総攻撃は中止する」（西郷）。勝と西郷。ともに日本の未来を思う両者の信頼（しんらい）関係が、江戸城無血開城を実現させたのです。江戸城無血開城は、江戸から明治へ、近代国家日本の出発点になりました。

勝海舟によって江戸城無血開城が実現したのは、1868年。こう覚えましょう。「ひとつやろうや（1868）、無血開城」。