「学びて時にこれを習ふ、また説（よろこ）ばしからずや。朋（とも）、遠方より来（きた）る有り、また楽しからずや。人知らずしてうらみず、また君子（くんし）ならずや」。これは、『論語（ろんご）』という本の最初（さいしょ）に書かれている、孔子（こうし）の言葉です。『論語』には、孔子とその弟子たちが交わした言葉などがおよそ500章にわたって記されています。

では、今の言葉で聞いてみましょう。「さまざまなことを勉強して、つねに復習（ふくしゅう）すること。これほどうれしいことはないよ。友だちが遠くから来てくれた。これほど楽しいことはないよ。人がわたしの才能（さいのう）を知らないとしても、不満（ふまん）をいだいたりしない。これが、教養（きょうよう）のある人というものなのだよ」。

孔子は今からおよそ2500年前の中国の魯（ろ）という国で、政治家（せいじか）として、学者として活躍（かつやく）しました。また孔子は、自分の塾（じゅく）で弟子たちに教えを説（と）く先生でもありました。ある時、弟子の子貢（しこう）が、師（し）と商という二人の弟子のうちどちらがすぐれているのか、孔子にたずねます。「師と商とはいづれかまされる」。孔子は「師や過（す）ぎたり。商やおよばず」と答えます。「然（しか）らば則（すなは）ち師はまされるか」と子貢が重ねて問うと、「過ぎたるはなほおよばざるがごとし」と教えました。

「弟子の師（し）と商は、どちらがすぐれていますか？」。「師は度がすぎているし、商のほうはまだ足りないね」。「ならば、師のほうがすぐれているということですか？」。「度がすぎているというのは、足りないのと結局（けっきょく）同じなのだ。“やりすぎはよくない”ということではなくて、何事もちょうどよいバランスのとれているのが大切なのだよ」。

『論語』は、2500年たった今でも多くの人に読まれつづけています。そして、『論語』に登場する孔子の言葉は、「格言（かくげん）」として今でも生きています。たとえば、「故（ふる）きを温めて新しきを知る（温故知新：おんこちしん）」――過去（かこ）のものをよく勉強して、そこから新しい発見をする。「一を聞きて以（も）つて十を知る」――一つのことを聞いただけで、十のアイデアを思いつくことができる。「義（ぎ）を見てなさざるは、勇（ゆう）無（な）きなり」――やらなければならないことを目の前にしながら何もしないのは、勇気がないことだ。

またある時、子貢（しこう）が「人はどう生きていくべきか」を孔子にたずねました。「一言（いちげん）にして以（も）つて終身これを行ふ可（べ）き者有りや。すると孔子は、「それ恕（じょ）か。己（おのれ）の欲（ほっ）せざる所は、人にほどこすことなかれ」と言いました。――「ひとことで言うと、一生やるべきこととは何でしょうか」。「それは恕（じょ）、つまり、思いやりじゃないかな。自分がしてほしくないことは、人にしてはいけないよ」。

数多くの格言（かくげん）や名言を世にのこし、孔子は聖人（せいじん）として尊敬（そんけい）され、今も多くの人の手本とされています。孔子は生まれつきの聖人ではなくて、一生ひたむきな努力（どりょく）をしつづけた人でした。そんな孔子の人生を表したのがこの言葉です。「われ十有五（じふいうご）にして学に志（こころざ）す。三十にして立つ。四十にして惑（まど）はず。五十にして天命（てんめい）を知る。六十にして耳順（したが）ふ。七十にして心の欲（ほっ）する所に従（したが）へども、矩（のり）をこえず」。

「わたしは十五歳（さい）で学問をこころざし、三十歳で自立した。四十歳であれこれとまようことがなくなり、五十歳で自分の運命を理解（りかい）した。六十歳でどんな意見にも耳をかたむけることができるようになり、七十歳で心のおもむくままに行動しても、道をふみはずすことはなくなった」。