「今は昔、竹取の翁（おきな）といふものありけり。野山にまじりて竹を取りつつ、よろづのことに使ひけり。名をば、さぬきの造（みやつこ）となむいひける。その竹の中に、もと光る竹なむ一筋（ひとすぢ）ありける。あやしがりて、寄（よ）りて見るに、筒（つつ）の中光りたり。それを見れば、三寸（さんずん）ばかりなる人、いと美しうてゐたり」。

これは、「かぐや姫（ひめ）」が出てくる有名な昔話です。お話の名前は『竹取物語』。だれが書いたのかよくわかっていませんが、なんと、日本でいちばん古い物語だといわれています。この物語が書かれた、今から千年以上前の平安時代。当時は印刷機（いんさつき）もコピーもないので、おもしろい物語は手で書き写して、一さつの本をみんなで読んでいました。『竹取物語』も、こうして一文字一文字書き写されて、千年の時をこえて今につたわっているのです。物語が始まる場面を、今の言葉で聞いてみましょう。

「かつて、竹取の翁（おきな）と呼（よ）ばれている男がいました。野や山に分け入っては竹を取ってきて、様々に細工をして生計をたてていました。名は、さぬきの造（みやつこ）といいます。ある日彼（かれ）は、根元から光を放っている竹を一本、見つけました。いったい何だ、と思って近づいてみると、筒（つつ）の内側（うちがわ）が光っているのでした。切ってみました。すると、十センチにも満（み）たない小さな人が、じつにかわいらしい様子で光のなかにすわっているのでした」〔『竹取物語』江國香織 より〕

かぐや姫（ひめ）は、なぞを秘（ひ）めたまま、おじいさんとおばあさんに大切に育てられます。そして、物語の後半、おどろくべき正体が明かされます。かぐや姫は人間ではなく、月の都の人だったのです。ある満月（まんげつ）の晩（ばん）、月からむかえが来ることになります。おじいさんたちは、愛（あい）するかぐや姫をわたすまいと、たくさんの兵隊（へいたい）で守ろうとしました。

「かかるほどに、宵（よひ）うち過（す）ぎて、子（ね）の時ばかりに、家のあたり、昼の明（あか）さにも過ぎて、光りたり。望月（もちづき）の明さを十合はせたるばかりにて、在（あ）る人の毛の穴（あな）さへ見ゆるほどなり。大空より、人、雲に乗りて下（お）り来て、土より五尺（ごしゃく）ばかり上がりたるほどに立ち連（つら）ねたり。内外（うちと）なる人の心ども、物におそはるるやうにて、あひ戦（たたか）はむ心もなかりけり。嫗（おうな）いだきてゐたるかぐや姫（ひめ）、外（と）にいでぬ。えとどむまじければ、たださしあふぎて泣（な）きをり。

「そうこうするうち、宵（よい）は過（す）ぎて真夜中になりました。翁（おきな）の家のあたりが、真昼よりもあかるい光に満（み）ち、まるで満月（まんげつ）のあかるさを十あわせたようなありさまになりました。居（い）わせた人の毛穴（けあな）まで見えたほどです」。

「大空から人々が、雲に乗っておりてきて、地面から五尺（ごしゃく）ほど浮（う）いたところにふわふわとならびます。これを見ると、家のなかにいた人も外にいた人も心が何かに呪縛（じゅばく）されたようになり、戦（たたか）おうとする気持ちもなくなっていました。翁の妻（つま）は、抱（だ）きしめていたかぐや姫（ひめ）がするりと抜（ぬ）けでてしまったので、とてもひき止めることができず、ただ仰（あお）ぎ見て泣（な）いています」。

かぐや姫（ひめ）の家をてらした満月（まんげつ）10こ分の光。どのぐらいの明るさだと思いますか。月の明るさの感じ方は、今と昔では、ずいぶんちがったのかもしれないのです。今は、一年中、真夜中でも町には光があふれています。でも平安時代は電気などなかったので、夜になるとあたりはやみにおおわれました。何も見えないほどの暗さです。しかし、ひと月に何日間か、月の出る夜だけはちがいました。やみは消え去り、世界はまばゆくてらされました。月の光にはふしぎ力がある…昔の人のそんな思いが、このお話を生んだのかもしれません。