去年渋谷にオープンしたばかりのフィットネススタジオは昆虫食レストランを併設している。イチオシのメニューはカイコのサナギが載ったガパオライス。他にも乾燥させたコオロギやスーパーワームなどが料理に登場。

インストラクターにも好評の理由は豊富なたんぱく質。ガパオライスに昆虫をトッピングするとハム１枚半ほどのたんぱく質がプラスできるという。体内にたんぱく質を作り出す方法は昆虫によって実に様々だ。

５千年以上も前から人間に飼育されてきたカイコ。まゆを作るために幼虫が吐く絹糸の原料は、たんぱく質で出来ている。これが体内で作られる時、力を発揮するのがＧＯＧＡＴと呼ばれるグルタミン酸合成酵素。

食べたものが体内で分解される時、ＧＯＧＡＴの働きでたんぱく質が作られる。他の昆虫に比べ、カイコはこのＧＯＧＡＴが特に多い。太古より人間が大きなまゆを作るカイコをかけ合わせてきた結果と考えられている。

木材を食い荒らす害虫として有名なシロアリは、地球上に最も多く生息する昆虫といわれ、動物たちにとっては重要なたんぱく源だ。実は一部のシロアリの仲間は、何と空気からたんぱく質を作り出せる。

腸の一部に共生する原生生物の中にいる細菌が、空気中の窒素からアミノ酸を合成。それをシロアリが吸収し、たんぱく質を作り出す。シロアリはこの細菌のお陰で食べ物から摂取しなくてもたんぱく質を作り出せるのだ。

バッタの身体能力の高さは昆虫界でも随一。ＣＴスキャンで体内を見てみると、後ろ足や羽の付いている胸を中心にぎっしり筋肉が詰まっている。これほどの筋肉を作るにはたくさんのたんぱく質が必要だ。

トノサマバッタ養殖農園でたんぱく質の作り方を見せてもらう。バッタの主食はイネ科の植物で、たんぱく質はそれほど多く含まれていない。ではどのように蓄えているかというと…食べて食べて食べまくる！

実はバッタは超大食漢。成長期には１日に自分の体重の３倍もの量を食べる。いわば体重５０ｋｇの成長期の子が１日１５０ｋｇ食べるようなもの。バッタはこの大食漢作戦でたんぱく質を蓄えていたのだ。