火星に生命体は存在するのか。ＮＡＳＡの火星探査車パーシビアランスを乗せたロケットが７カ月かけて火星に到着、着陸態勢に入った。探査機着陸の成功率は４割。火星の着陸ミッションは恐怖の７分間と呼ばれている。

火星の大気は地球の１００分の１以下の密度。パラシュートだけでは減速できないため、ＮＡＳＡが開発したのがスカイクレーン。強力な逆噴射で減速、上空から探査車を吊り下げて地上に下ろす。無事、着陸に成功した。

パーシビアランスが探査する場所はジェゼロ・クレーター。３５億年前には湖だった。科学者たちが注目したのが、かつて川が流れ込んで出来たと考えられる三角州。ここで生命の痕跡探しがいよいよ始まろうとしている。

今回探査するエリアは、１世代前の探査車キュリオシティが探査した場所と比べて岩が多く地形も複雑。パーシビアランスの探査計画では険しい道をキュリオシティのおよそ２倍、１０ｋｍも移動しなければならない。

そこでＮＡＳＡが開発したのが、１日当たりの走行距離をキュリオシティの２倍以上に伸ばせる自律走行システムだ。ＮＡＳＡジェット推進研究所エンジニアの小野雅裕さんはパーシビアランスの開発・運用を担当する。

これまでは岩などの障害物がある場合、周囲２．５ｍを走行禁止とするプログラムだった。パーシビアランスでは自律走行を制御する人工知能を進化させ、危険のない小さな障害物は乗り越えて走行する方法を開発した。

さらにこれまで目の前数ｍほどの経路しか検討しなかったのが、新たなアルゴリズムでは複雑な選択肢から適切なルートを選択することが可能に。２０２１年７月、パーシビアランスは４５分、３１ｍの走行に成功した。

今回、史上初めて挑戦するのが火星からのサンプルリターン計画。アームの先に付いているドリルで岩石を採取する。サンプルは細長い容器に入れ、重さなどを確認した後、密封して内部に格納する。

探査車が置いたサンプルの容器を、ヨーロッパ宇宙機関の探査車が回収。ロケットで火星上空に打ち上げ、周回機が回収して２０３０年代半ばまでには地球に持ち帰る計画。ついに火星生命の痕跡が見つかるかもしれない。