母乳、いわゆるおっぱいを与えて子供を育てる営みは哺乳類が持つ最大の特徴だ。熱帯から極地まであらゆる場所への進出を可能にしたのが、生息環境や子育てスタイルに応じて最適な成分に進化したおっぱいなのだ。

帯広畜産大学の研究室ではおっぱいの成分を分析する研究を３０年以上続けている。浦島匡教授の研究は牛のおっぱいの分析から始まり、現在では世界中から様々な哺乳類のおっぱいを集め、研究している。

おっぱいは母親の血液中の栄養と水分を乳房の中にある乳腺に取り込んで作るもの。主な成分は水分、糖、タンパク質、脂質と、どの動物でも共通しているが、割合は動物の種によって驚くほど異なることが分かってきた。

クリームのようにどろどろしているのはタテゴトアザラシのおっぱい。牛と比較すると、栄養分が牛は１割ほどなのに対し、アザラシは７割に近く、その大半を脂質が占めている。なぜ濃く脂っぽいおっぱいを出すのか？

その答えはタテゴトアザラシが暮らす環境にある。カナダなど寒い地域の海に生息し、赤ちゃんは海に浮かぶ氷の上で生まれる。寒い環境で体温を保ち、その後の水中生活に耐えるためには分厚い皮下脂肪が必要だ。

授乳期間はわずか２週間。生まれたとき１０ｋｇほどの赤ちゃんはおっぱいだけで４０ｋｇまで成長する。「皮下脂肪を急速に蓄えなければいけないニーズ、生存戦略に基づいて脂っこいミルクが出ると考えられている」

一方、サラサラしているのはキリンのおっぱい。アフリカの草原で暮らすため、水分の補給源としても重要。授乳期間は３００日ほどもあり、急激に体を大きくする必要がない。そのため栄養分はアザラシの９分の１。

それでは、私たち人間のおっぱいはどんな特徴を持つのか。成分をウシと比べると、水分と栄養分の割合はほぼ同じだが、栄養分の内訳が異なる。ヒトのおっぱいはウシに比べて糖が多く、６０％を占めている。

哺乳類の中でも特別大きな脳を持つヒト。脳が著しく発達する赤ちゃんは、大量のエネルギーを脳で消費するため糖を多く含むと考えられる。おっぱいは住む環境や子育ての方法に合わせたオーダーメードの飲み物なのだ。