生き物たちの世界にはまだまだ解けない謎がいっぱい。エリマキシギという鳥、よく見るとオスだけで３種類いる。見た目だけでなく行動も異なる。従来からいるのが縄張り型。ケンカが得意で縄張りを作ってメスを待つ。

白い羽毛のシロエリ型はケンカが弱く、縄張り型と行動を共にする。もう一つは何とメスと見た目がそっくりでケンカを避けるニセメス型。なぜこのような進化を遂げたのか、生物学者たちの間で大きななぞとされてきた。

それを解き明かすカギがスーパージーン＝超遺伝子。東京大学新領域創成科学研究科・藤原晴彦教授の研究対象シロオビアゲハは主に沖縄地方に生息。同じ種なのに羽の模様が白い斑点と赤い鮮やかな紋様の２種類ある。

赤い紋様の方は毒を持つ別のチョウに擬態しており、羽の形や模様に加え、飛び方までも似せている。「非常に複雑なことを１つの遺伝子でできるかというと、なかなか難しい。スーパージーンを持ってるんじゃないか…」

通常、チョウの羽の紋様や形などの遺伝情報は、異なる染色体にバラバラに存在する。一方、シロオビアゲハの擬態に関しては複数の遺伝子がセットになって機能するスーパージーンではないかと藤原さんは考えた。

スーパージーンは染色体のどこに存在しているのか。藤原さんは擬態する個体と、しない個体のゲノム配列を比較した。するとそこだけ全く異なる領域を発見。配列が通常のものとは全く逆向きになっていたのだ。

「スーパージーンのほとんどには染色体がひっくり返る現象が見られ、“逆位”が進化にとって重要なんじゃないか」「通常の遺伝子は単独で働く。スーパージーンは染色体の１か所に複数の遺伝子が固まって共同で働く」

ただ、スーパージーンと進化の関連性については生物学者たちもまだおぼろげだ。「ありとあらゆる生物でスーパージーンが関係している現象が今次々と見つかって、研究者はすごく興奮している状態ですね」と藤原さん。