今、再びブームとなっている昭和レトロなビーズ雑貨。バッグやブローチ、アクセサリー、ドレスなど、小さな粒が生み出す世界は無限大だ。

種のように小さいシードビーズの主な生産国は日本、チェコ、中国、インド。中でも日本製は質が高く、粒がそろって色や輝きにばらつきが少ないと言われている。広島県広島市にあるシードビーズの工場を訪ねる。

ビーズの作り方は着色料を混ぜたガラス生地を２０時間熱した後、適度な硬さに調整。成形炉に入れて穴を開けて管状にする。細いガラス管を３０ｍほど引っ張っていくうちにほどよく冷えて固まり、管引機にセットする。

切りそろえられたガラス管は厳しいチェックを受けて修正される。「引っ張るスピードを速くすれば細くなるし、遅くすれば太くなる。バランスが一番難しいところだけど、それが職人の技」とビーズ製造販売会社の工場長。

小さくカットした後、加熱した炉の中で回転させて角を丸める。最後に熱で表面を溶かし、つやを出して完成。わずか２ｍｍの粒には芸術品のような輝きがある。精緻な美しさの裏には職人たちの熟練の技があった。