この宇宙のどこかに生命はいるのか。我々が住む地球にそのヒントがある。生命を育むには惑星に水が必要。惑星に水を保つ条件は２つ。一つは恒星からの「距離」。水は恒星に近すぎると蒸発。遠すぎると凍る。

その中間が、水が保たれる領域「ハビタブルゾーン」。もう一つは適度な「大きさ」。火星はハビタブルゾーンにある。だが大きさは地球の半分。そのため重力が小さく水を保持することができない。

宇宙のどこかに地球とほぼ同じ大きさでハビタブルゾーンにある惑星はないか。それを探すには惑星が恒星を横切るときの影を観測。暗くなる度合いで惑星の「大きさ」が、惑星の公転周期で恒星からの「距離」が分かる。

２０１６年、地球とほぼ同じ大きさの惑星が一度に４つ見つかった。重要なのが「大気」。植物が光合成で作り出す酸素、動物が吐き出す二酸化炭素やメタン。大気からこれらを検出できれば生命がいる証拠になりうる。

スペイン・カナリア諸島テネリフェ島テイデ天文台。ＭｕＳＣＡＴ（マスカット）という装置で大気の観測を始めている。生命を育む可能性を秘めた惑星の中にははるかに進んだ文明を持つ知的生命体がいるかもしれない。